La stretta connessione tra le Chiese riformate e il potere politico con il tempo produsse anche in campo protestante l'allontanamento dall'originario slancio dei riformatori e la compromissione con i poteri temporali.Nella seconda metà del Seicento sorse in Germania un movimento religioso detto "pietismo", che mirava a recuperare l'originario messaggio di Lutero. Si trattava quindi di un movimento di riforma interno al luteranesimo, il cui fondatore fu Philipp Jakob Spener (1635-1705)
Allievo di Spener fu August Hermann Francke (1663-1727), cui si deve l'elaborazione della pedagogia pietistica.
Per ottenere la conversione piena e quindi la formazione di "uomini nuovi", veri cristiani, era giudicata strategica l'opera educativa.
Francke accolse inizialmente i bambini poveri e orfani, aprendo per loro nel 1696 un orfanotrofio che sarebbe presto divenuto celebre in Europa. Diede vita, quindi, a scuole differenziate per ceto e per genere.
Una pedagogia dura, una didattica comeniana
Francke fu fautore di una disciplina molto rigida. Non comprese l'importanza del gioco, della fantasia, della musica, della danza e del teatro. La contraddizione fra la durezza disciplinare e il rispetto delle capacità del singolo si spiega tenendo presente la concezione teologica di Francke: se l'essere umano è radicalmente corrotto, come vuole Lutero, può salvarsi solo mediante la Grazia. Ma se la volontà dell'uomo è incapace, da sé, di volgersi al bene, deve essere annullata per poter accogliere la Grazia divina e quindi diventare capace di orientarsi al bene. Per far ciò, occorre annullare la volontà dell'educando mediante la disciplina e l'obbedienza.
L'espiazione era per Francke il momento centrale del processo che conduceva alla conversione e alla rinascita, ovvero la formazione dell'uomo nuovo.
La pedagogia di Francke presenta dunque un doppio carattere: un aspetto decisamente repressivo e uno rispettoso delle inclinazioni naturali dell'alunno.
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